Juda Ben Hur je imućni jevrej i plemenit čovek iz Jerusalima za vreme rimske imperije u prvom veku. Broj rimskih legija se povećava u Jerusalimu i tada u grad dolazi stari Judin prijatelj Mesala.

Obojica su srećni što se sreću nakon toliko godina, ali zaključuju da imaju različita mišljenja o Rimskom carstvu. Juda želi da Rimljani odu iz Judeje, dok Mesala misli da Rimljani treba da vladaju Judejom kao i do sada. Tokom parade za doček guvernera, s Judine kuće otpadne deo starog krova i zamalo ubije važnog gosta. Iako je Mesala znao da je u pitanju nesrećni slučaj, on okrivi Judu zajedno s majkom i sestrom za pokušaj ubistva. Judu pošalje u roblje, a negovu majku i sestru u zatvor. Juda se zaklinje na osvetu.